비행기 탈 때만 귀가 아픈 게 아니다 – 기압 변화에 민감한 귀

귀는 압력에 민감한 기관이다 – ‘기압’과 청각의 밀접한 관계

많은 사람들이 비행기 이착륙 시 귀가 ‘먹먹해지는’ 경험을 한다.
이 현상은 단순한 불편함이 아니라, 귀가 기압 변화에 민감하게 반응하는 생리적 현상이다.
청각 기관, 특히 중이(中耳)는 외부 기압과 내부 압력 사이의 균형에 의해 정상 기능을 유지하는 구조로 되어 있다.

귀 내부, 정확히는 고막 안쪽에 위치한 중이는 외부와 직접 연결되어 있지 않고,
이관(耳管, 유스타키오관)이라는 가느다란 관을 통해 코 뒤쪽과 연결되어 있다.
이 이관은 외부 기압과 중이 내부 기압을 평형시키는 역할을 한다.
비행기 이륙이나 착륙처럼 급격한 고도 변화가 일어날 경우,
외부 기압이 빠르게 변하면서 중이와 외부의 압력 차이가 발생하고, 고막이 안쪽 또는 바깥쪽으로 밀리면서 압박감이나 통증을 유발하게 된다.

이러한 현상은 비행기, 고산지대, 스카이다이빙, 스쿠버 다이빙, 고속 엘리베이터 등
기압 변화가 급격히 일어나는 환경에서는 누구나 경험할 수 있으며,
특히 감기, 비염, 중이염 등으로 이관 기능이 저하된 사람에게는 더욱 뚜렷하게 나타난다.

 

귀 통증은 왜 생길까? – 기압 차에 의한 ‘기압 외상’

기압 변화로 인해 귀에 통증이나 먹먹함이 생기는 현상은 ‘기압 외상(Barotrauma)’으로 불린다.
이는 외부 압력과 중이 내부 압력의 균형이 깨졌을 때 고막이 비정상적인 압력에 의해 손상되거나 압박을 받을 때 발생한다.

✅ 주요 증상

• 귀가 ‘꽉 막힌 느낌’ 또는 ‘물속에 있는 듯한 울림’
• 말소리가 멀리서 들리는 듯한 현상
• 귀 내부에서 찌릿한 통증
• 심한 경우 고막이 찢어지는 느낌과 출혈
• 이명, 어지럼증, 청력 저하 등 동반 증상

기압 외상은 대부분 일시적인 현상으로 자연 회복되지만,
고막에 손상이 있거나 중이염 병력이 있는 경우에는 만성 이관 기능 장애, 청력 손실로 이어질 수 있다.

특히 어린이, 노인, 감기 환자, 알레르기 비염이 있는 사람은
이관이 좁거나 기능이 떨어져 있어 기압 변화에 더욱 민감하며,
고도 차가 큰 상황에서는 귀 통증을 더 강하게 느끼는 경향이 있다.

또한 스쿠버 다이빙이나 항공 조종 훈련 등 수압 또는 고도압이 반복되는 상황에 노출되면,
이관 기능이 반복적으로 스트레스를 받아 만성화될 수 있기 때문에
반복적으로 귀 통증이 나타난다면 전문적인 진단과 평가가 필요하다.

 

기압 변화에 민감한 귀를 위한 예방법 – 생활 속 관리가 핵심

기압 변화에 따른 귀 통증을 예방하거나 완화하기 위해서는 이관의 기능을 유지하고 중이 내외 압력을 자연스럽게 맞추는 습관이 중요하다.
다음은 실생활에서 실천할 수 있는 대표적인 예방법이다.

✅ 1. 하품, 침 삼키기, 껌 씹기

이러한 행위는 이관을 열어주는 반사작용을 유도해, 중이의 압력과 외부 기압을 맞춰준다.
특히 비행기 이륙 및 착륙 시 껌을 씹거나 침을 삼키는 것이 대표적인 완화 방법이다.

✅ 2. 발살바법(코막고 입 다물고 살짝 바람 내뿜기)

입을 다물고 코를 막은 채 가볍게 바람을 내보내듯 힘을 주면, 이관이 열리며 압력이 평형을 이룬다.
단, 과도한 압력은 고막을 손상시킬 수 있으므로 적당한 강도로 시행해야 한다.

✅ 3. 감기나 비염 증상 있을 때는 비행이나 다이빙 피하기

코막힘이 심할 때 이관 기능이 저하되므로, 기압 변화가 큰 상황은 피하는 것이 좋다.
부득이하게 이동해야 한다면, 비강 스프레이나 이비인후과 상담을 통한 약물 사용이 도움이 될 수 있다.

✅ 4. 자주 귀가 먹먹한 사람은 이비인후과 진료 필요

기압 변화에 유난히 민감하게 반응하는 경우, 이관 개방증, 만성 중이염, 삼출성 중이염 등의 질환 여부를 확인하는 것이 바람직하다.

특히 귀 건강에 취약한 어린이, 고령자, 임산부는
비행기 여행 전 간단한 이비인후과 체크만으로도 예방적 처방 및 증상 악화 방지에 큰 도움이 될 수 있다.

 

귀 건강은 장거리 여행뿐만 아니라 일상 속에서도 중요하다

기압 변화에 따른 귀 통증은 비행기 여행뿐 아니라 우리가 예상하지 못한 일상 속 환경에서도 자주 발생한다.
예를 들어 고층 빌딩 엘리베이터, 케이블카, 스키 리프트, 지하철 급하강 구간, 심지어는 기압차 큰 날씨 변화에도 귀가 민감하게 반응할 수 있다.

또한, 기압 변화에 자주 노출되는 직업군(조종사, 항공승무원, 잠수사, 고산지대 운전 기사 등)이나
청력에 예민한 음악가, 성우, 방송 종사자 등은 작은 청각 자극에도 민감하기 때문에
정기적인 청력 검진과 귀 건강 관리가 매우 중요하다.

귀는 일상생활에서 가장 조용히, 그러나 가장 예민하게 작동하는 감각 기관이다.
기압 변화에 반복적으로 노출되고, 귀가 자주 먹먹하거나 통증이 동반된다면,
단순한 일시적 증상이 아니라 ‘이관 기능의 저하’ 혹은 ‘청각 시스템의 피로’라는 경고 신호일 수 있다.

따라서 귀 건강은 여행 전 후에만 관리할 것이 아니라,
일상적인 자기관리와 예방 습관을 통해 꾸준히 챙겨야 하는 소중한 감각 건강 중 하나이다.