고막이 찢어지면 어떻게 될까? 귀 통증에 숨겨진 위험 신호들

고막, 단순한 막이 아니다 – 섬세한 청각의 관문

고막은 외부 소리를 뇌로 전달하는 청각의 첫 관문이다. 외이도를 통해 들어온 공기 진동은 고막에 도달하며, 고막은 이 진동을 받아 중이의 세 개의 작은 뼈(이소골)에 전달한다. 이후 내이로 전달된 신호는 청신경을 통해 뇌에 전달되어 ‘소리’로 인식된다.
이처럼 고막은 단순한 조직이 아닌, 청각을 가능하게 만드는 핵심 부위이다.

고막은 매우 얇고 반투명한 조직으로, 손톱보다 얇은 0.1mm 정도의 두께를 가지고 있다. 그만큼 외부 자극에 민감하게 반응하며, 조그만 충격에도 쉽게 손상될 수 있다.
그럼에도 불구하고 고막은 외부의 세균, 물, 이물질이 중이로 들어가는 것을 막는 방어막 역할도 수행한다.
즉, 고막이 손상되면 단순히 소리를 잘 못 듣는 문제가 아니라, 중이염·내이 감염·영구적인 청력 손실로도 이어질 수 있는 중요한 문제다.

대부분의 사람들은 귀 안에서 어떤 일이 일어나는지를 직접 확인하기 어렵다. 그래서 고막 손상은 종종 간과되기 쉽고 늦게 발견되는 경우가 많다.
귀 통증이 갑자기 사라졌다고 해서 문제가 해결된 것이 아니라, 이미 고막이 파열되어 통증이 멈춘 것일 수도 있다는 점에서 정확한 진단이 필수적이다.

 

고막이 찢어지는 원인 – 우리가 쉽게 간과하는 행동들

고막 손상은 대부분 갑작스럽게 발생한다. 누구나 일상에서 쉽게 접할 수 있는 행동이나 상황이 고막 파열로 이어질 수 있기 때문에 무의식적인 습관이나 생활 습관의 위험성을 인식하는 것이 중요하다.

1. 외부 압력 변화

비행기 이착륙 중 귀가 갑자기 아프거나 먹먹해지는 경우가 있다. 이는 기압 차이로 인해 고막이 안쪽 또는 바깥쪽으로 밀리기 때문이다. 특히 감기나 비염이 있는 상태에서는 이관 기능이 떨어져 기압 조절이 어려워지고, 고막이 쉽게 손상될 수 있다.
스쿠버 다이빙, 스카이다이빙, 고산 등반 등의 활동도 마찬가지로 주의가 필요하다.

2. 잘못된 귀 청소 습관

면봉이나 귀이개를 너무 깊숙이 넣는 행동은 고막을 직접 자극하거나 찢을 수 있다.
귀를 시원하게 하려는 의도로 반복적으로 귀를 후비는 습관은 오히려 귀 내부를 건조하게 하고, 고막이 얇아지거나 미세한 손상이 누적될 수 있다.
이러한 습관이 반복될 경우, 결국 고막 파열로 이어질 수 있다.

3. 큰 소음 및 외상

폭죽 소리, 폭발 사고, 귀 바로 옆에서의 총성 등 강한 음향 자극은 음향 외상(Acoustic Trauma)을 유발해 고막이 찢어지거나 안쪽 조직까지 손상될 수 있다.
공사장, 클럽, 대형 콘서트 등 소음이 극심한 환경에서 장시간 노출될 경우에도 주의가 필요하다.

4. 감염성 원인

중이염이 심해지면 고막 내부에 고름이 차오르고, 압력이 상승해 결국 고막이 안쪽에서부터 터져버리는 경우가 있다. 이 경우, 고막이 찢어지는 순간 통증은 급감하고, 진물이나 고름이 귀 밖으로 흘러나오는 증상이 나타날 수 있다.
특히 소아의 경우 면역력이 낮아 반복적인 중이염이 고막 손상으로 이어질 위험이 높다.

 

고막 손상의 증상 – 귀 통증은 단서일 뿐이다

고막이 찢어지면 누구나 명확히 느낄 수 있는 통증이 동반되는 것은 아니다. 때로는 통증이 전혀 없거나 매우 경미하게 나타나며, 다른 증상이 먼저 나타나는 경우도 많다.
고막 천공을 의심할 수 있는 대표적인 증상은 다음과 같다.

① 갑작스러운 귀 먹먹함 및 청력 저하

고막이 손상되면 외부 소리가 고막을 제대로 통과하지 못하게 되어, 소리가 울리거나 흐릿하게 들리는 현상이 나타난다.
한쪽 귀만 먹먹하거나 TV 소리가 한쪽에서만 잘 안 들린다면, 고막 파열 여부를 의심해봐야 한다.

② 이명 및 귀 내부에서 ‘펑’하는 소리

일부 환자들은 고막이 찢어지는 순간, 귀 안에서 ‘툭’ 혹은 ‘펑’하는 느낌을 경험한다고 말한다.
이후 삐- 하는 고주파 이명이 동반되는 경우도 흔하다.

③ 분비물 발생

고막이 찢어진 부위로 인해 중이 내의 체액이나 고름이 귀 밖으로 나올 수 있다.
특히 투명한 진물, 피 섞인 액체, 노란 고름이 나오는 경우에는 즉시 병원 진료가 필요하다.

④ 통증과 어지럼증

처음에는 날카로운 통증이 나타날 수 있으며, 시간이 지나면 무딘 통증으로 바뀐다.
고막 손상이 내이까지 영향을 주는 경우 어지럼증이나 구토가 동반될 수 있으며, 이는 보다 심각한 손상의 신호일 수 있다.

이러한 증상들은 모두 단순한 귀 감기나 피로로 여겨질 수 있으나, 실제로는 고막 파열 혹은 그 이상의 청각계 손상을 나타내는 신호일 수 있다.

 

고막 손상 시 대처법과 회복 과정 – 자연치유는 가능한가?

고막이 손상되었을 때 많은 사람들은 '시간이 지나면 나을 것이다'라고 생각하지만, 잘못된 대처는 오히려 상태를 악화시킬 수 있다.
고막은 자가 회복력이 있는 조직이지만, 그 회복 과정은 개인의 면역 상태, 감염 여부, 손상 범위 등에 따라 다르게 진행된다.

초기 대처가 중요하다

1. 귀를 건드리지 말 것
   고막 손상 시 가장 먼저 해야 할 일은 귀를 손대지 않는 것이다. 귀를 후비거나 세척을 시도하면 세균 감염 위험이 커지고, 회복을 방해할 수 있다.
2. 즉시 이비인후과 방문
   고막 천공은 직접 내시경으로 관찰해야 정확히 진단할 수 있으며, 상태에 따라 약물 치료, 항생제 처방, 필요 시 수술적 처치가 필요하다.
3. 물, 먼지, 소리 자극을 차단
   샤워 시 귀에 물이 들어가지 않도록 주의하고, 이어폰·헤드폰 등 소리 자극도 피하는 것이 좋다.

회복 가능성은 어느 정도인가?

대부분의 고막 손상은 작고 깨끗한 찢어짐이라면 약 1~2주 이내에 저절로 아물 수 있다.
하지만 3주 이상 회복되지 않거나, 감염으로 염증이 생기거나, 통증과 분비물이 반복될 경우에는 고막 성형술(고막 재건술)이 필요할 수 있다.
이 수술은 고막에 인공막을 덧대어 복원시키는 방식으로, 비교적 안전하게 시행되며 대부분 청력 회복도 가능하다.

회복 이후에도 반드시 청력 검사 및 이비인후과 정기 점검을 통해 후유증 여부를 확인해야 한다.
고막 손상은 단순한 일회성 문제가 아니라, 청각 건강 전반에 영향을 줄 수 있는 중대한 문제이기 때문이다.