잠잘 때 소리, 우리 뇌는 정말 듣고 있을까?

수면 중에도 깨어 있는 감각 – 바로 청각이다

수면은 일반적으로 외부 자극에 대한 반응이 줄어드는 상태로 인식된다. 시각, 후각, 촉각 등 다양한 감각들이 활동을 멈추거나 현저히 둔화되며 뇌는 휴식에 들어간다. 그러나 이러한 감각들 중에서도 청각은 수면 중에도 일정 수준으로 작동을 유지하는 감각이다.
사람이 잠을 자고 있음에도 불구하고, 알람 소리나 자신의 이름, 혹은 갑작스러운 외부 소리에 반응하여 눈을 뜨는 경험은 흔하다. 이는 뇌가 잠든 상태에서도 특정 청각 자극을 감지하고 처리하고 있다는 것을 의미한다.

뇌파 연구에 따르면, 수면 중 특정한 소리가 들렸을 때 뇌는 ‘청각 각성 반응(Auditory Arousal Response)’이라는 특정 반응을 보인다. 이는 뇌가 위험을 감지할 수 있는 소리 또는 개인적으로 중요한 소리에 대해 자동으로 깨어날 준비를 한다는 것을 보여주는 반응이다.
이러한 반응은 특히 이름을 부르거나, 아기 울음소리, 경고음 등 감정적으로 민감한 자극일수록 강하게 나타나는 경향이 있다. 반면에 배경 소음이나 익숙한 소리에는 무뎌지는 특성을 보인다.

이는 청각이 단순히 외부 자극을 받아들이는 감각이 아니라, 잠든 뇌가 최소한의 방어 기제를 유지하기 위해 필수적으로 작동시키는 감시체계와 같다는 점을 시사한다.
즉, 사람의 귀는 수면 중에도 외부 환경을 모니터링하며 뇌에 필요한 정보를 전달하는 역할을 계속 수행하고 있다.

 

수면의 질에 영향을 주는 소리 – 모두가 방해가 되는 것은 아니다

많은 사람들이 "조용해야 잠이 잘 온다"고 말하지만, 소리가 무조건 수면의 질을 방해하는 요소는 아니다. 오히려 특정한 소리는 수면을 유도하거나 유지하는 데 긍정적인 영향을 줄 수도 있다.
대표적인 예로 백색소음(white noise)이 있다. 백색소음은 모든 주파수의 소리가 균등하게 섞인 형태로, 파도 소리, 선풍기 소리, 빗소리, 공기청정기 소리 등이 이에 해당한다.
이러한 소리는 환경 소음을 ‘덮어주는’ 역할을 하며, 뇌가 갑작스럽고 불규칙한 자극에 덜 민감하게 반응하도록 도와준다.

실제로 수면에 어려움을 겪는 사람들 중 일부는 백색소음을 틀어놓은 상태에서 더 안정적으로 잠들고, 깊은 수면에 진입하는 경우가 많다. 특히 영유아나 신경이 예민한 성인의 경우, 배경 소음이 없는 완전한 정적보다 일정한 소음이 오히려 뇌파를 안정시켜 숙면에 도움이 된다는 연구 결과도 존재한다.

반면, 불규칙한 소음이나 감정적으로 자극적인 소리는 수면의 질을 악화시킬 수 있다. 예를 들어 TV 소리, 스마트폰 알림음, 교통 소음, 말소리, 층간 소음 등은 수면 중 뇌를 반복적으로 자극하게 되어 깊은 수면 단계에 진입하지 못하게 하고, 자주 깨게 만들 수 있다.
이러한 소음은 수면 중 호르몬 분비와 면역력 회복, 기억 정착에 방해가 되며, 결과적으로 피로 회복이 어려운 상태로 이어질 수 있다.

즉, 수면 중의 소리는 단순히 ‘있다’와 ‘없다’로 나눌 것이 아니라, 그 종류, 규칙성, 감정적 자극 여부에 따라 수면에 긍정적 또는 부정적인 영향을 미칠 수 있는 요소임을 인식해야 한다.

 

수면 중 뇌는 소리를 어떻게 처리하는가?

수면은 단순히 의식이 꺼지는 상태가 아니라, 뇌가 다양한 활동을 조절하면서 일정 수준의 감각 정보를 지속적으로 처리하는 복합적인 생리 현상이다. 특히 청각 정보는 수면 중에도 일정 부분 뇌에서 감지·분류·선택적으로 처리되고 있다.
청각 피질은 수면 시 활동이 줄어들지만 완전히 정지하지는 않으며, 특정 소리에 대해서는 뇌가 반응하도록 설계되어 있다. 이를 선택적 청각 주의(Selective Auditory Attention)라고 한다.

한 연구에서는 실험 참가자에게 수면 중에 특정 단어를 반복적으로 들려주는 방식으로 실험을 진행했으며, 이때 뇌파에서 유의미한 반응이 나타났다. 이는 수면 중에도 뇌가 해당 자극을 일정 부분 인식하고 있다는 것을 시사한다.
또한, 뇌는 소리를 듣는 것뿐 아니라, 이를 바탕으로 기억 정착(memory consolidation) 과정에도 관여한다는 점이 밝혀졌다.
예를 들어 낮 동안 학습한 단어와 관련된 음성을 수면 중에 다시 들려줬을 때, 다음 날 기억력 테스트에서 더 나은 결과를 보인 사례도 있다.

이러한 결과는 수면 중 뇌가 완전히 ‘꺼져 있는 상태’가 아님을 명확히 보여준다.
청각은 수면 중에도 지속적으로 뇌와 연결된 회로를 통해 위협을 감지하거나, 중요한 정보를 기억하고, 불필요한 자극은 걸러내는 역할을 수행한다.
즉, 수면 중 뇌는 외부 소리에 대해 단순히 반응하는 것이 아니라, 이를 해석하고 필요 여부를 판단하는 수준의 정교한 처리 과정을 거치고 있다.

 

수면 환경에서 소리를 어떻게 관리해야 할까?

수면의 질은 침실의 조도, 온도, 습도만으로 결정되는 것이 아니다. 청각 환경 또한 매우 중요한 수면 요인 중 하나이며, 적절한 소리 자극은 수면 유도 및 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 반대로 잘못된 소리는 수면 장애나 만성 피로의 원인이 되기도 한다.
따라서 수면 환경을 조성할 때는 소리의 종류, 크기, 지속 시간, 주파수 범위까지 고려한 정밀한 설계가 필요하다.

예를 들어 소음이 많은 환경에서 수면을 취해야 한다면, 백색소음을 활용하거나 소음을 차단해주는 수면 전용 귀마개, 수면 이어폰 등 보조 기기를 활용하는 것이 효과적이다. 단, 장시간 사용 시 통풍이 되지 않아 외이도염이 발생할 수 있으므로 적절한 사용이 필요하다.

또한, 스마트폰을 수면 환경에서 멀리 두는 것도 중요하다. 알림음, 진동, 무의식 중의 영상 소리는 수면 중 뇌를 지속적으로 자극하여 각성 반응을 일으키고, 숙면을 방해하는 주된 원인 중 하나로 꼽힌다.
수면에 도움이 되는 앱을 활용해 자연의 소리, 심호흡 유도 음악, 명상용 소리 등을 조절된 볼륨으로 설정하는 것도 좋은 방법이다.

마지막으로, 귀가 민감하거나 이명 증상이 있는 경우에는 반드시 의료진과 상담을 통해 개인에게 적합한 소리 환경과 기기 사용법을 결정하는 것이 바람직하다.
수면은 뇌를 재부팅하고, 다음 날의 집중력과 감정 조절에 직접적으로 연결되는 중요한 생리 현상이기 때문에, 청각적 환경 조성은 필수적인 수면 위생(Sleep Hygiene)의 핵심 요소로 인식되어야 한다.