비행기 탈 때 귀가 먹먹해지는 이유와 청력 보호 팁

비행기에서 귀가 먹먹해지는 이유 – 기압 차이와 귀의 구조적 반응

비행기를 탈 때 많은 사람들이 느끼는 가장 흔한 신체 반응 중 하나가 바로 귀가 먹먹해지는 증상이다. 이 현상은 단순한 불편함을 넘어서, 어떤 사람에게는 극심한 통증이나 청력 저하로 이어지기도 한다. 특히 어린아이, 감기에 걸린 사람, 귀 질환을 앓고 있는 사람은 더 예민하게 반응한다.
이 증상의 가장 큰 원인은 기압 차이로 인한 ‘이관 기능 변화’ 때문이다.

사람의 귀는 외이, 중이, 내이의 세 부분으로 나뉘며, 그 중 중이는 외부 공기와 직접 연결되지 않은 폐쇄된 공간이다. 그런데 중이와 코 뒤쪽(인두) 사이에는 ‘이관(Eustachian tube)’이라는 가느다란 통로가 있어, 이관을 통해 중이의 기압을 외부 기압과 맞추는 기능을 한다.
비행기가 이륙하거나 착륙하면서 고도가 급격히 변하면 기압도 함께 변화한다. 이때 외부 기압과 중이 내 기압 사이에 차이가 생기고, 이관이 이를 적절히 조절하지 못하면 고막이 안쪽이나 바깥쪽으로 당겨지며 압박을 느끼게 되는 것이다. 그 결과 귀가 ‘막힌 느낌’ 혹은 ‘울리는 느낌’으로 먹먹해지는 증상이 나타난다.

이러한 현상은 일시적이며 대부분 착륙 후 몇 분 이내에 자연스럽게 해소된다. 하지만 감기, 비염, 중이염 등으로 이관이 막혀 있는 상태라면 압력 조절이 원활하지 않아 귀 통증, 청력 저하, 이명이 발생할 수 있다. 이런 경우에는 보다 적극적인 대응이 필요하다.

 

귀 먹먹함이 반복되면 청력에 문제가 생길 수 있다?

비행 중 귀가 먹먹해지는 증상은 일시적일 수 있지만, 자주 반복되거나 회복이 늦어진다면 청력에 영향을 줄 수 있다. 특히 어린아이들은 이관의 구조가 성인보다 짧고 좁기 때문에 기압 변화에 더 민감하며, 반복적으로 문제가 생길 경우 삼출성 중이염 등으로 이어질 위험도 있다.
이관 기능이 반복적으로 정상 작동하지 않으면, 고막에 지속적인 압력이 가해지고 중이 내 액체가 고이거나, 염증이 발생하면서 청각세포 기능 저하로 연결될 수 있다.

또한 고도 변화에 자주 노출되는 항공 승무원, 장거리 여행자, 비행기 자주 타는 직장인 등은 ‘기압 외상(barotrauma)’이라는 질환에 노출될 수 있다. 기압 외상은 비행이나 잠수 중 갑작스러운 기압 변화로 인해 고막이나 내이 조직이 손상되는 현상으로, 일시적인 난청, 이명, 통증, 어지럼증 등을 유발한다.
이러한 상태를 반복적으로 경험하면 청신경 자극 이상, 이관 기능 장애, 고막 파열 등으로 이어질 수 있으며, 일부는 만성적인 이명을 겪기도 한다.

하지만 걱정할 필요는 없다. 대부분의 경우에는 올바른 대응법만 알면 비행 중 귀의 압력을 쉽게 조절하고, 귀 건강을 지킬 수 있다. 중요한 것은 사전에 대비하고, 내 귀 상태를 정확히 알고 여행을 준비하는 것이다.

 

비행기 탈 때 귀 보호하는 실전 팁 – 예방이 최고의 치료

비행기를 탈 때 귀를 보호하는 가장 좋은 방법은 기압 변화에 귀가 빠르게 적응할 수 있도록 도와주는 행동을 실천하는 것이다. 그중 가장 기본적이면서 효과적인 방법은 하품, 침 삼키기, 껌 씹기다. 이 행동들은 이관을 열리게 만들어 중이 내부와 외부의 압력을 조절하는 데 직접적인 도움을 준다.

또한 ‘발살바 기법(ValSalva Maneuver)’이라는 간단한 방법도 효과적이다. 코를 막고 입을 다문 채, 숨을 살짝 내쉬는 듯한 압력을 주면 이관이 열리면서 귀의 압력을 조절할 수 있다. 단, 이 방법은 감기나 중이염이 있는 경우에는 귀를 더 자극할 수 있으므로 주의해야 한다.

비행기를 자주 타는 사람이나 귀가 민감한 사람이라면 전용 비행기용 귀마개(earplane)를 사용하는 것도 좋은 방법이다. 이 귀마개는 내부 필터를 통해 외부 압력 변화가 천천히 귀에 전달되도록 도와주기 때문에, 갑작스러운 기압 변화로부터 귀를 보호할 수 있다. 특히 어린아이에게 사용할 수 있는 아동용 모델도 있으니 가족 여행 시 미리 준비하면 좋다.

비행 중 감기 증상이 있다면 비행기 탑승 전 비강 스프레이나 항히스타민제를 사용해 이관의 염증과 부종을 줄여주는 것도 효과적이다. 이외에도 좌석에서 잠들기 전에는 미리 껌을 준비하거나, 착륙 시간에는 이어폰이나 헤드폰을 빼고 귀에 직접적인 압박이 가지 않도록 주의하는 것이 좋다.

 

귀가 민감한 사람, 여행 전 체크리스트

평소 귀가 민감한 사람이나 비행 후 귀 통증, 청력 저하를 자주 겪는 사람은 비행 전 반드시 몇 가지를 점검해야 한다. 먼저 비행기 탑승 전 1~2일간 감기나 알레르기 증상이 있다면 무리한 비행은 피하는 것이 좋다. 이는 단순한 불편함이 아니라 청각 손상으로 이어질 수 있는 리스크이기 때문이다.

또한 비행 전 이비인후과에서 간단한 귀 상태 체크(이관 개방 여부, 고막 상태, 염증 유무 등)를 받는 것도 추천된다. 특히 장거리 비행이 예정되어 있다면, 미리 귀 건강을 확인하고 예방 약물이나 귀마개, 진통제 등을 챙기는 것이 여행 중 편안함을 높이는 데 도움이 된다.

귀가 자주 막히는 사람이라면, 비행기 외에도 고속 엘리베이터, 고산지대 드라이브, 잠수 등에서도 유사한 증상을 겪을 수 있기 때문에, 일상적인 생활에서의 귀 건강 습관 관리도 중요하다. 예를 들어 충분한 수면, 스트레스 조절, 적절한 수분 섭취는 모두 이관 기능을 건강하게 유지하는 데 간접적인 도움이 된다.

마지막으로, 비행 후 귀가 계속 먹먹하거나 청력이 떨어진 느낌이 수일간 지속된다면 반드시 전문의 진료를 받아야 한다. 단순히 지나가는 일시적인 증상이라 넘기기보다는, 조기에 진단하고 대응하는 것이 장기적인 청력 건강을 지키는 데 핵심이다.