청력검사의 종류와 검사 방법 안내

청력검사의 중요성 – 조기 발견이 삶의 질을 바꾼다

사람의 청력은 나이가 들면서 점차 퇴화하지만, 최근에는 이어폰 사용, 소음 노출, 만성 스트레스 등으로 인해 젊은 층에서도 청력 저하 증상을 겪는 경우가 많아지고 있다. 청력 손실은 단순히 소리를 잘 듣지 못하는 문제를 넘어서, 대인관계의 어려움, 인지 기능 저하, 우울증 등 다양한 2차 문제로 이어질 수 있다. 그렇기 때문에, 정기적인 청력검사를 통해 청력 상태를 조기에 파악하고 적절한 조치를 취하는 것이 매우 중요하다.

청력은 시력과 달리 서서히 나빠지는 특성을 가지고 있어 본인이 인지하지 못한 채 점차 손실이 진행되기도 한다. 특히 고주파수 영역의 손실은 초기에 거의 느끼기 어렵기 때문에, 정밀한 검사를 통해 현재 청력의 상태를 수치로 확인하는 것이 필요하다. 청력검사는 단순히 ‘들리냐, 안 들리냐’를 확인하는 것이 아니라, 각 주파수 대역별로 얼마나 민감하게 소리를 인식하는지, 말소리를 얼마나 분간할 수 있는지 등을 평가하는 과정이다.

또한 최근에는 난청뿐 아니라 청각 과민, 이명, 청각 왜곡(음 왜곡 인식) 등을 호소하는 사람도 늘어나고 있기 때문에, 단순 청력 측정 외에도 다양한 정밀 청각 검사 항목이 개발되고 있다. 이러한 검사를 통해 정확한 원인을 파악하고, 적절한 치료 계획이나 청각 보조기기 선택에도 도움이 된다. 따라서 일생에 한 번 이상은 정밀 청력검사를 받는 것이 좋으며, 40세 이후에는 1~2년마다 정기적으로 검사를 권장한다.

 

순음청력검사 – 청력 상태를 수치로 평가하는 기본 검사

순음청력검사(Pure Tone Audiometry)는 가장 기본적이면서도 널리 사용되는 청력검사로, 청각의 민감도를 객관적으로 측정할 수 있는 대표적인 방법이다. 이 검사는 **다양한 주파수의 순음(피아노의 도, 레, 미와 같은 단순한 음)**을 귀에 들려주고, 환자가 소리를 인지할 수 있는 가장 작은 음의 크기(청력역치)를 확인하는 방식으로 진행된다. 일반적으로 250Hz에서 8000Hz 사이의 주파수를 측정하며, 각 주파수별로 어느 정도의 소리 크기를 들어야 들리는지를 그래프로 기록하게 된다.

검사는 방음 부스 안에서 조용한 환경 속에서 진행되며, 피검자는 헤드폰 또는 삽입형 이어폰을 착용하고 소리를 들으며 들릴 때마다 버튼을 누르거나 손을 드는 방식으로 반응하게 된다. 검사의 결과는 ‘청력도(Audiogram)’로 시각화되며, 이 그래프를 통해 각 주파수 대역에서의 청력 손실 정도, 양측 귀의 청력 차이, 난청 유형 등을 확인할 수 있다.

순음청력검사는 보통 전음성 난청, 감각신경성 난청, 혼합성 난청 등을 구분할 수 있는 기초 자료로 활용된다. 예를 들어, 모든 주파수에서 청력이 고르게 떨어져 있다면 노인성 난청을 의심할 수 있으며, 특정 주파수에서 급격한 청력 저하가 나타난다면 소음성 난청이나 돌발성 난청 가능성도 고려할 수 있다. 이 검사는 간단하지만 매우 정확하며, 보청기 조정이나 이비인후과 진료의 첫 단계로서 가장 핵심적인 역할을 한다.

청력이 정상인 경우, 대부분의 주파수에서 0~20dB 사이의 청력 역치를 보이며, 25dB 이상부터는 난청의 범주에 포함된다. 결과 해석은 반드시 전문가의 상담을 통해 이뤄져야 하며, 본인의 청력 상태를 수치화하여 인지하는 것은 조기 청각 관리의 핵심이다.

 

어음청력검사 – 말소리 인식 능력을 평가하는 실용적 검사

어음청력검사(Speech Audiometry)는 사람이 일상생활에서 가장 많이 접하게 되는 ‘말소리’를 중심으로 청각 기능을 평가하는 검사다. 단순히 소리를 들을 수 있는지만을 측정하는 순음청력검사와 달리, 이 검사는 실제 단어 또는 문장을 얼마나 정확하게 듣고 이해할 수 있는지를 평가하는 데 초점이 맞춰져 있다. 특히 보청기 착용자나 고령자에게는 어음 이해도가 일상 대화 능력에 직결되기 때문에 이 검사의 중요성이 매우 크다.

검사 방법은 특정한 단어 또는 문장을 일정한 음량으로 들려주고, 피검자가 이를 반복하거나 선택하는 방식으로 진행된다. 예를 들어, “학교”, “비행기” 등 일상적인 단어를 들려준 후 피검자가 이를 정확히 따라 말하는 식이다. 이 과정에서 **어음인지도(Word Recognition Score, WRS)**를 산출하게 되며, 이는 말소리를 얼마나 명확하게 구분하고 이해할 수 있는지를 수치로 보여준다.

어음청력검사는 보청기나 인공와우(인공청각장치) 적합성 여부를 판단하거나, 특정 질환에 의한 말소리 이해 저하 여부를 파악할 때 매우 유용하게 쓰인다. 특히 청력 손실이 크지 않음에도 불구하고 말소리를 구별하기 어려운 경우, 청각 중추 혹은 신경 경로의 이상 가능성을 의심할 수 있다. 반대로 순음청력이 다소 저하되어 있어도 어음청력 결과가 양호하다면 보청기를 통한 개선 효과를 기대할 수 있다.

또한 노인성 난청의 경우 단순한 청력 저하 외에도 어음 분별력 저하가 동반되는 경우가 많기 때문에, 보청기를 착용하더라도 말소리를 정확히 듣기 어렵다는 불편함을 호소하는 사례가 많다. 이런 경우 어음청력검사를 통해 실질적인 청각 능력을 보다 정확히 파악하고, 개인 맞춤형 청각 재활이 가능해진다.

 

특수 청각 검사 – 고막, 청신경, 중추까지 정밀 진단

기본적인 청력검사 외에도, 보다 복잡한 청각 문제를 평가하기 위한 특수 청각검사들이 있다. 이 검사들은 단순히 소리를 듣는 능력뿐 아니라, 고막의 상태, 청신경의 반응, 청각 중추의 기능까지 포괄적으로 평가할 수 있도록 설계되어 있다. 특히 갑작스런 청력 저하, 원인을 알 수 없는 난청, 이명, 청각 과민 등을 호소하는 경우에는 이와 같은 정밀 검사가 필요하다.

대표적인 특수 검사로는 **이음향방사검사(OAE: Otoacoustic Emissions)**와 **청성뇌간반응검사(ABR: Auditory Brainstem Response)**가 있다. OAE는 귀 안의 달팽이관이 정상적으로 반응하고 있는지를 평가하는 검사로, 특히 신생아 난청 선별검사나 소아 청력검사로 자주 사용된다. 별도의 반응 없이 귀에 음파를 넣고 달팽이관이 반응하는 소리를 기계가 감지하는 방식이기 때문에, 아이나 반응이 어려운 사람에게도 적용 가능하다.

ABR 검사는 청신경과 뇌간에서의 소리 반응을 전기 신호로 분석하는 검사다. 전극을 머리에 부착한 뒤, 귀에 소리를 들려주면 뇌가 소리를 처리하는 과정을 실시간으로 기록하게 된다. 이 검사는 청각 중추나 신경 경로의 손상 여부를 확인할 수 있어, 신생아, 소아뿐만 아니라 노인이나 청각 손실의 원인을 알 수 없는 경우에도 사용된다.

그 외에도 **고막 운동성 검사(임피던스 검사)**는 고막과 중이의 상태를 파악하는 데 유용하다. 이 검사를 통해 중이염, 삼출성 중이염, 고막 천공 여부 등을 알 수 있으며, 청력 손실의 원인이 중이에 있는지, 내이에 있는지를 구분하는 데 도움이 된다. 이러한 특수 검사는 정확한 진단과 적절한 치료 계획 수립을 위한 필수적인 검사로, 단순한 청력 측정만으로는 알 수 없는 문제들을 밝혀주는 역할을 한다.